Avec une simplicité poignante traversée dhumour, un vieux Chinois raconte sa vie : abandonné par sa femme qui lui laisse leurs deux enfants, il a dû quitter son échoppe dartisan pour sengager dans la police où il est resté vingt ans avant dêtre renvoyé. Il a assisté à la fin de lEmpire, au soulèvement des soldats, au changement de régime et aux premières années de la République. Les rues de Pékin prennent vie, toute une foule dartisans, de commerçants, de policiers et de soldats sanime dans les derniers feux dun monde qui va disparaître.