aux environs de paris, le collège de valvert, surnommé le château en raison de son parc, de ses pavillons et de ses bois, a pour pensionnaires de braves garçons plus ou moins abandonnés par leurs familles -des gens riches ou ruinés, instables, cosmopolites, suspects. ils y poursuivent leurs études en nouant des amitiés, soit entre eux, soit avec leurs professeurs tout aussi pittoresques. puis la vie les disperse. vingt ans passent. grâce à sa mémoire en pointe sèche et à sa curiosité, le narrateur -qui est peut-être modiano lui-même- recompose latmosphère ancienne tout en menant une sorte denquête sur ce que le temps a pu faire de ses anciens camarades. ces souvenirs rejoignent sans cesse le présent, au fil dune réalité faite de rêve et de nostalgie.