Roithamer, Autrichien, quarante-deux ans, biologiste, professeur à Cambridge, vient de se pendre à un arbre de la forêt de Kobernauss, au centre de laquelle se trouve le « Cône dhabitation », édifice parfait quil construisit, après des années détude, pour sa sœur bien-aimée, et qui devait lui apporter le bonheur suprême, mais dont elle ne put supporter la vue sans en mourir. Le narrateur, ami de Roithamer et exécuteur testamentaire, est chargé de mettre en ordre et de trier les manuscrits illisibles du professeur. Une tâche ardue qui dévoile au fil du livre une figure de savant non pas fou, mais génial, proche par certains traits de Wittgenstein. Un personnage dévoré dexigences, amené à rejeter avec haine et dégoût la famille, les parents (la mère surtout), lAutriche et les études, à détruire, dans le monde que nous tentons de faire, tout ce qui nest pas perfection. Corriger, cest là le devoir absolu, jusquà lautodestruction.