Georges Duroy, dit Bel-Ami, est un jeune homme au physique avantageux. Le hasard dune rencontre le met sur la voie de lascension sociale. Malgré sa vulgarité et son ignorance, cet arriviste parvient au sommet par lintermédiaire de ses maîtresses et du journalisme. Cinq héroïnes vont tour à tour linitier aux mystères du métier, aux secrets de la mondanité et lui assurer la réussite quil espère. Dans cette société parisienne en pleine expansion capitaliste et coloniale, que Maupassant dénonce avec force parce quil la connaît bien, les femmes éduquent, conseillent, oeuvrent dans lombre. La presse, la politique, la finance sentremêlent. Mais derrière les combines politiques et financières, lérotisme intéressé, la mort est là qui veille, et avec elle, langoisse que chacun porte au fond de lui-même.