Cuando el avance alemán se estancó ante las puertas de  Moscú, se desató la contraofensiva soviética de invierno  que amenazó con hundir el frente alemán. La orden de  Hitler de mantener las posiciones recurriendo a posiciones  «erizo» fue decisiva para estabilizar la situación pero llevó  a la creación de algunas bolsa –grupos muy heterogéneos  de tropas rodeadas por los soviéticos– que permanecieron  aisladas durante largo tiempo. La más conocida es la de Demyansk pero, más al sur, la de Cholm escribió una página gloriosa en la historia de la Wehrmacht. Durante 105 días unos 5.000 hombres contuvieron los constantes ataques soviéticos, carentes de artillería pesada y sólo comunicados con sus compañeros por medio de un puente aéreo que debía luchar no sólo contra el enemigo sino contra el durísimo invierno ruso. La actuación de la Luftwaffe resultó decisiva para la supervivencia de la bolsa, aunque ello llevó a sacar conclusiones erróneas a Hitler. A pesar de lo desesperado de la situación, espoleados por el ejemplo de su comandante, el general Scherer, los alemanes resistieron hasta que, en mayo, se rompió el cerco y el frente se estabilizó en ese sector durante más de dos años.