En plena guerra mundial, un cèlebre pianista descobreix durant el viatge en tren amb destinació a Itàlia que lendemà res serà com abans: potser aquella nit serà lúltim concert de la seva vida, i potser no tornarà a veure mai més lE., lamant amb qui l’uneix una relació ambígua i morbosa. Però per què? La resposta trigarà mesos a descobrir-la, tants com restarà prostrat en un llit dhospital, a Florència, on lingressaran just després del concert víctima dun virus raríssim. Mai cap novel·la havia sabut explicar la malaltia amb tanta precisió, tensió i cruesa, en una osmosi al·lucinògena entre el físic i el psíquic. Esgotat i quasi vençut per les impietoses agressions del dolor, o atordit per les misericordioses injeccions de morfina, el pianista Z. duu a terme un veritable trajecte de mort, acompanyat per quatre àngels (de nom Cherubina, Carissima, Mattutina i Dolorissa) benèfics i inquietants alhora, quatre monges vigilants que el vetllaran amb atencions de vegades massa femenines i tot. I just en el moment que el músic sembla renunciar definitivament a la lluita, una daquestes presències li dirà: No vull que es mori. Però quina? Per molt que shi esforci, Z. no aconseguirà mai la certesa absoluta sobre la identitat daquella veu, la veu que en la foscor nocturna de la seva cambra li ha pregat que visqui. I tanmateix serà aquella força femenina emmascarada la que lluitarà per ell i larrossegarà cap a la vida.