Una de las grandes y desconocidas novelas del siglo XIX, es la crónica privada y pública de la decadencia de una familia de antigua estirpe española cuyos antepasados -llegados a Catania hacia el 1300- adquirieron, en tiempos de Carlos V, el cargo de virreyes. El marco temporal son los años que van de 1855 a 1882 , periodo en el que se precipita y culmina el proceso de unificación italiana. De Roberto traza una inolvidable galeria de retratos de nobles prepotentes y extravagantes en medio de continuas luchas, litigios e intrigas.