Georges Duroy, un joven apuesto y sin escrúpulos, llega a París procedente de Argelia, donde ha pasado dos años movilizado con el ejército. En apariencia, es uno más de los muchos jóvenes que pasean por la ciudad con los bolsillos vacios y la pretensión de acomodarse, pero su buena fortuna le propiciará un encuentro casual con un amigo de la infancia que trabaja ahora como periodista y le introduce en su círculo. El encanto personal de Duroy comienza a abrirle puertas. Todo le llega rodado: su amigo muere y él hereda su empleo, sus contactos e incluso su esposa. Pero desde el momento en que toma conciencia de las posibilidades que su atractivo puede brindarle, nada tiene que ver el destino en su venidera peripecia social: las aspiraciones de Ducroy crecen y su ascenso se precipita de manera tan vertiginosa como su actitud moral se degrada.