El jove Ambrose Tree visita el seu oncle William, greument malalt, al Drogo Hall. L’oncle explica a Ambrose l’extraordinària història de Harry Peake i la seva filla Martha. En dues petites cambres situades a les golfes d’una taverna, Harry i Martha provaren de sobreviure a les malvestats de la vida: anys enrere un incendi va provocar la dispersió dels fills. Només Martha es mantenia al costat del seu pare. Un dia, però, l’ànima ferida de Harry, amarada d’alcohol, el va fer actuar d’una manera monstruosament violenta. El pare va abusar de la filla i Martha va fugir cap a Amèrica. Ambrose escolta atentament la narració del seu oncle, incapaç de sospitar que la història de Harry i Martha li acabarà sent molt propera.