Ens trobem al segle XIX, en plena crisi de l&8217;imperi Xinès. El comerç de l&8217;opi amb Europa està malmetent el poder de la dinastia Ch&8217;ing. Amb tan sols disset anys, la jove Orquídia, pobre però de la família dels Manchú, és escollida concubina de l&8217;emperador. Immersa en la rutina luxosa i avorrida de la Ciutat Prohibida, Orquídia descobreix aviat que al palau s&8217;hi respira gelosia. Els milers de concubines fan tot el possible per donar un fill a l&8217;emperador, però Hsien Feng vol preservar la puresa del llinatge imperial amb una esposa de sang blava. Miraculosament, escull Orquídia, que acabarà sent l&8217;última emperadriu de la Xina. La Ciutat Prohibida és la història d&8217;una dona fascinant i tenaç que, durant generacions, ha estat titllada amb menyspreu de seductora i assassina. Anchee Min dibuixa un retrat vívid i captivador de la vida de l&8217;emperadriu Orquídia a la cort xinesa a més de la vida sexual i política de les seves concubines.