Jude Fawley és un jove provincià dotat duna intel·ligència superior. Aconsellat ja des de la infantesa pel seu professor, decideix anar a Christminster (llegiu-hi Oxford) a estudiar. Quan arriba a la ciutat, però, és refusat per la institució universitària. La seva cosina Sue Bridehead, de la qual senamora obsessivament, serà en un primer moment un bàlsam per a la decepció, però aviat la seva relació esdevindrà tempestuosa. Com diu Quim Monzó en la presentació: La trama de Jude, lobscur no és més que un jersei de derrotes i privacions teixit amb les agulles daquestes dues gran decepcions: la universitària i lamorosa.