Construida formalmente bajo los patrones del género de intriga, El americano tranquilo , novela que tiene como escenario la Indochina de los primeros años de la década de 1950, es una de las obras de Greene más acabadas, originales y vigorosas. Situados en un complejo tablero en que se dirimen distintas pugnas ­la lucha del Vietminh por la independencia, el combate en retirada del ejército francés, los primeros movimientos del Gobierno estadounidense para hacerse con la hegemonía detentada hasta el momento por Francia­, un periodista británico, un agente de los servicios secretos norteamericanos y una muchacha vietnamita constituyen los vértices de una compleja relación triangular en la que cada personaje, representativo de concepciones culturales antagónicas, es guiado por motivaciones que, mal entendidas o incomprensibles para los demás, terminan por producir resultados y comportamientos muy distintos de los que se persiguen.