Seltsame Zeichen zieren die Leiche eines Äthiopiers, der bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen ist. Keine zwei Tage nach dem Unglück ruft Kardinalstaatssekretär Sodano die renomierteste Paläographin des Vatikanischen Geheimarchivs zu sich: Ottavia Salina soll die Tätovierungen entschlüsseln. Aber warum zeigt der mächtigste Mann des Kirchenstaats ein so brennendes Interesse an dem Toten? Nur zögerlich weiht man die Ordensschwester ein in das Geheimnis um den größten Reliquienraub aller Zeiten. Die bei der Leiche aufgefundenen Holzsplitter stammen zweifelsfrei vom Heiligen Kreuz. Und: auf geheimnisvolle Weise sind auf der ganzen Welt nahezu alle Kreuzesreliquien verschwunden. Gemeinsam mit Hauptmann Glauser-Röist von der Schweizergarde und dem Archäologen Boswell verfolgt Ottavia die Spuren der Reliquienräuber, die sie auf seit Jahrhunderten existierende geheime Bruderschaft bringen. Sieben Prüfungen warten auf sie in sieben historische Städte des Christentums führen. In einem rasanten Strudel aus Abenteuern und geheimnisvollen Verflechtungen kommen sie dem dunkel um die geheime Bruderschaft immer näher ….