Obgleich sein Vater eine glänzende Militärlaufbahn für ihn ins Auge gefaßt hatte, bestritt Hervé Joncour seinen Lebensunterhalt schließlich mit einem ungewöhnlichen Beruf, dem ironischerweise zudem ein so liebenswerter Zug anhaftete, daß er eine unbestimmte weibliche Färbung verriet: Er kauft und verkauft Seidenraupen, als im Jahr 1861 eine nahezu weltweite Epidemie seine Existenz in Südfrankreich bedroht und ihn zu einer beschwerlichen Reise nach Japan zwingt – einer Reise mit ungeahnten Folgen ...