Effi Briest (1894), l’última novel·la que Fontane va publicar en vida, és a la literatura en llengua alemanya el que Madame Bovary és a la literatura francesa o La Regenta a la literatura en llengua castellana. No es tracta només de l’obra mestra de Fontane, sinó de la peça culminant del realisme literari alemany. El destí tràgic dels protagonistes causat per les rígides lleis de la bona societat prussiana hi és narrat sense patetisme ni estridències, amb un sentit intel·ligent de la bondat i la compassió.