EN LA China de finales del siglo XIX, los caminos de dos niñas se cruzan casualmente: Pearl es la hija de misioneros cristianos y Willow es la única hija de un campesino chino contratado por el padre de Pearl. Durante la revolución maoísta nacerá entre ellas una gran amistad que quedará condenada por el estallido de la guerra civil. Pearl tendrá que abandonar el país y Willow será castigada por la lealtad mostrada hacia su amiga “imperialista”. Cuando Pearl se convierta en una escritora de éxito, la China de su infancia pervivirá en sus novelas.