Javier Marías cuenta la historia del juez Casaldáliga, un hombre que vivió una juventud llena de ideales y que acabó convirtiéndose en delator, terminada la Guerra Civil. Su historia está inspirada en personajes reales y los temas que aquí se tratan volverán a aparecer en la obra de este autor: el carácter enfrentado a las circunstancias, la naturaleza de quien decide traspasar el límite entre la entereza y la inmoralidad, la vileza y la envidia que pueden regir la vida de un ser humano, sin haberse visto forzado a ello.