Georges Duroy, un joven apuesto y sin escrúpulos, llega a París procedente de Argelia. El encuentro con un amigo de la infancia le introduce en la élite parisina, y su encanto personal comienza a abrirle puertas. A la muerte de su amigo, Georges hereda su empleo, sus contactos e incluso a su esposa. Cuando toma conciencia de las posibilidades que su encanto le ofrece, la ambición de Duroy se hace insaciable y, dejando de lado cualquier remilgo moral, se vale de sus armas de seducción para alcanzar las más altas esferas de París.