REDMOND BARRY, un joven irlandés, está decidido a convertirse en un hombre rico e importante. Para ello se alista en el ejército británico y participa en la Guerra de los Siete Años. Pronto deserta y se pasa al ejército prusiano, donde lo convierten en espía. Después conoce a un caballero que le enseña el arte de la estafa. Juntos despluman a todos los aristócratas de las cortes europeas. Barry usa todas sus habilidades para ascender en la escala social, hasta que se casa con Lady Lyndon, la joven viuda de un conde muy  rico. A partir de entonces se iniciará su decadencia.