En estos ocho discursos, pronunciados por Joshua Reynolds en la Royal Academy entre 1769 y 1778, el más importante pintor británico de la época expone con brillantez y numerosos ejemplos clásicos su teoría estética, muy próxima al clasicismo. Años más tarde, cuando aparezcan estos discursos en forma de libro, William Blake, su discípulo más rebelde, anotará en su edición unos comentarios marginales, demoledores, en los que bosqueja su propia teoría estética, niega la de su maestro y anuncia el romanticismo. Si Reynolds afirma: “Recomendaría que se exija a los alumnos más jóvenes una obediencia tácita a las normas artísticas, asentadas por los grandes maestros; que aquellos modelos que han resistido el paso de diferentes épocas, se consideren como guías perfectas e infalibles; como objetos a imitar pero no juzgar.” William Blake comenta: “En Inglaterra no se trata de que un hombre tenga genio o talento, sino de que se muestre complaciente, educado y virtuoso como un asno, así como sumiso ante el parecer de los nobles (…) Si tal hace, será tenido por un buen hombre. Si no, se morirá de hambre.” Nuestra edición confronta los comentarios de uno y otro ofreciendo un compendio de las teorías estéticas de finales del siglo XVIII. La introducción nos sitúa a Reynolds en su época y costumbres, sin olvidar la célebre tertulia del Literary Club a la que Reynolds asistía semanalmente en el «Turk’s Head», en el Soho, en compañía de Samuel Johnson, Edmund Burke, James Boswell, Oliver Goldsmith o Adam Smith…