Jack Gladney, profesor de universidad de una pequeña ciudad del Medio Oeste norteamericano, vive con su esposa Babette y sus cuatro hijos una vida tranquila. Hasta que un día son evacuados de su casa al anunciarse que se ha formado en las cercanías una nube tóxica causad apor un terrible accidente industrial. Este incidente permite a DeLillo estructurar una brillante novela sobre el miedo a la muerte, sobre los temores de la sociedad moderna (incluyendo la televisión como instrumento básico de desinformación), y sobre el progreso brutal de las tecnologías. Un progreso que, a medida que aumenta, desarrolla unos miedos cada vez más primitivos respecto a sus consecuencias a veces catastróficas.