En Vetusta, capital de provincia, Ana Ozores se casa con el antiguo regente de la Audiencia de la ciudad, Víctor Quintanar, hombre bondadoso pero maniático y mucho mayor que ella. Pero Ana empieza a ser cortejada por el donjuán provinciano, Álvaro Mesía. Para completar el círculo, el canónigo magistral don Fermín de Pas, confesor de la Regenta, también se enamora de ella y se convierte en inconfesable rival de Mesía.