En El río oscuro , su obra fundamental, Alfredo Varela relata la vida de los mensú, trabajadores esclavos de las plantaciones de yerba mate del noreste argentino. La publicación de la obra, traducida a quince idiomas, fue un éxito en el panorama de la narrativa latinoamericana no sólo por la sensualidad y fuerza del lenguaje y su temática, sino por su innovadora estructura formal. Varela introduce en esta novela la fractura del relato novelístico, permitiendo que el lector aborde la historia a través de tres ejes narrativos que confluyen hacia el final: La conquista , en la que va narrando los pasos del invasor blanco para dominar la selva; En la trampa , sobre el aniquilamiento del hombre por el hombre en los yerbales vírgenes; y la línea principal donde se ve al protagonista, Ramón, un hombre primitivo y embrutecido que irá creciendo a la vez que descubre el camino para recobrar su dignidad. Se pueden encontrar en esta gran novela las huellas ilustres de Quiroga , de Barrett y de la mejor novelística contemporánea, de Steinbeck a Faulkner . Jorge Amado dijo de El río oscuro “Es una novela densa y poderosa, atravesada por un soplo de intensa poesía.” La aparición de una colección de libros hasta ahora inhallables - cuidadosamente seleccionada por el gran escritor Abelardo Castillo - es un hecho cultural de enorme trascendencia. Estos ejemplares han sido sacados del olvido.