La novela se desarrolla en el año 1615 en los fiordos del norte de Islandia, donde acudían los cazadores de ballenas provenientes de las Vascongadas para hacerse con el saín de estos cetáceos. Una tormenta, cuando estaban listos para el regreso a España, hundió las tres naos y el aceite que portaban, ahogándose varios marineros. Ari Magnússon, alguacil de la zona, los conminó a abandonar la isla. No obedecieron la orden y se separaron en grupos para buscar la manera de irse en otros barcos. El autor mezcla historias de algunos de estos hombres con sus mujeres islandesas hasta que el alguacil arenga a su pueblo para arremeter contra los pescadores, especialmente contra el capitán Martín de Villafranca y los hombres que lo acompañaban, que habían emprendido su huida hacia el oeste. El alguacil lo persigue con saña porque lo odiaba y porque le debía dinero. Consigue dar con ellos en una pequeña isla en mitad del fiordo, acabando con la vida de este y treinta balleneros más que estaban con el capitán.