Inman har blitt skadet i den amerikanske borgerkrigen, og han begynner den farlige ferden tilbake til Cold Mountain, og til Ada, kvinnen han elsket før krigen startet. Mens Inman er på vei gjennom de herjede Sørstatene, kjemper Ada for å klare seg på gården hennes far har etterlatt henne. Ingen av dem vet om den andre fremdeles er i live. Historien har bakgrunn i den virkelige fortellingen om W.P.