Kipling narra aquí la historia de Mowgli, un niño que es recogido por una manada de lobos. Con ellos crecerá y vivirá sus aventuras en las colinas de Seeonee, en compañía de Baloo, el oso; Bagheera, la pantera negra; Kaa, la serpiente; Shere Khan, el tigre; y los Bandar-log, los monos. Pero la obra recoge otros escenarios y otros personajes, como Kotick, una foca blanca del mar de Bering, que busca un lugar seguro donde proteger a sus congéneres de la caza del hombre. Rikkitikki- tavi, una mangosta que aparece en una casa de la India y se queda a vivir con toda la familia que habita en ella. Toomai, el hijo del hombre que guía la elefante kala Nag, cuyo sueño es llegar a ser uno de los que capturan y doman elefantes... Pero también El libro de la selva muestra el aprendizaje del hombre para sobrevivir sea cual sea el medio en el que tenga que desenvolverse.