Sugar tiene diecinueve años, y ejerce la prostitución desde los trece, cuando su perversa madre, que no quería que la niña fuera mejor ni más feliz que ella, introdujo a uno de sus clientes en su cama. William Rackham es un caballero de treinta y un años, educado en Oxford, condenado a suceder a su padre en la industria familiar, aunque tiene aspiraciones vagamente literarias y siempre ha deseado llevar una vida de goces más refinados e intelectuales que los que le propone su progenitor. Está casado con la hermosa (y blanca) Agnes, a la que ama, aunque ella odia el sexo y abomina de la maternidad -tiene una pequeña hija a la que ni siquiera soporta ver-, y vive encerrada en un mundo de anorexia y terrores. Y un día en que William, entre la espada de sus deseos y la pared de su padre, se siente más iracundo y angustiado que nunca, cae en sus manos un folleto estrictamente para caballeros donde recomiendan el prostíbulo de la señora Castaway, y elogian aún más calurosamente a su pupila Sugar, ávida y devota de todos los placeres, que jamás dice que no a nada. Se produce el encuentro, y la jovencita seduce a William con su nada convencional belleza, su cultura, su absoluta disponibilidad. Y él decide no compartirla con nadie, aunque para eso tenga que optar definitivamente por la empresa de su padre, y dividirse entre el pétalo carmesí y el blanco...