Con el vigor y la originalidad intelectual que caracterizan todos sus escritos anteriores, Richard Sennett trata en este libro de la crisis del hombre público a partir de la falta de equilibrio que existe hoy entre la vida pública y la vida privada del hombre, de por qué se ha producido y por qué es tan importante. Sennett muestra cómo, en la actualidad, nuestras vidas están privadas de los placeres y de la ayuda que significa el intercambio con nuestros conciudadanos. Nos demuestra cómo, actualmente, el extraño es un ser amenazador; cómo el silencio y la observación se han convertido en los únicos modos de experimentar la vida pública; y cómo, debido a tantos cambios, la vida privada de la gente se distorsiona a medida que, por necesidad, nos examinamos y enfocamos toda nuestra atención sobre nosotros mismos. A raíz de esto, nuestras personalidades no pueden desarrollarse con plenitud, perdemos la tranquilidad, el espíritu del ocio y del juego y el sentido de la discreción personal que nos permitirían unas relaciones reales y cómodas con el resto de la sociedad. Esta es la teoría que Sennett desarrolla en este libro, una teoría tan fascinante como importante para una mejor comprensión de la sociedad actual y de nuestras ideas sobre la identidad individual.