De origen humilde e instrucción mediocre, Georges Duroy (Bel Ami) marcha a la capital de Francia para probar fortuna después de pasar unos años en África como suboficial. Fanfarrón, intrigante, oportunista sin escrúpulos, de una belleza irresistible para las mujeres e insensible al dolor que provoca en los demás, logrará abrirse camino dentro del mundo del periodismo en el París bullicioso, cosmopolita y brillante de fines del XIX.