Cristopher Newman, el americano, el hombre nuevo, el ran bárbaro del Oeste, llega a París dispuesto a ver todas las cosas importantes y hacer lo que hace la gente inteligente. Encontrar esposa se halla también entre sus expectativas, y ninguna mujer parece adecuarse tanto a ellas como madame de Cintré, una joven viuda perteneciente a una rancia casta de aristócratas. Newman piensa que, con su dinero, podrá vencer las reticencias y el orgullo de una familia poco inclinada a emparentar con -como ellos dicen- una persona mercantil. Y en un principio así parece... Pero, como un día le advierte el hermano menor de madame de Cintré, los arboles viejos tienen ramas torcidas, las casa viejas tienen grietas curiosas, las viejas estirpes tiene raros secretos. La comedia de sociedad se ensombrece de pronto con el oscuro legado de los siglos, que hace su gótica aparición en forma de duelos, vergonzosos secretos, crímenes y clausuras de por vida. Newman aprende así lo que oculta y lo que depara no sólo la vieja Europa, sino también su propio deseo de ella. El americano (1876-77) es la primera novela propiamente internacional de Henry James , y constituye ya una muestra excelente de su personalidad y estilo.