Louie Zamperini, niño problemático, atleta olímpico, aviador en la Segunda Guerra Mundial, náufrago en el Pacífico Sur, prisionero de los japoneses? un superviviente. Hijo de inmigrantes italianos en Estados Unidos de la década de 1920. En ese momento pocos apostaban porque Louie sobreviviera a sus años de estudiante. Para evitar que se metiera en problemas y madurara, su hermano lo apuntó al equipo de atletismo del colegio. En 1936 ya formaba parte del equipo olímpico y muchos aseguraban que rompería grandes récords, pero dejó el deporte para alistarse como bombardero en las fuerzas aéreas americanas en la Segunda Guerra Mundial. Derribado sobre el Pacífico Sur, sobrevivió en un bote salvavidas durante más de un mes hasta ser rescatado por los japoneses. Sus salvadores fueron también sus torturadores y durante dos años en campos de prisioneros sus captores trataron de romper su espíritu fuerte y optimista a base de terribles abusos.