El autor de El Palacio de los Placeres Celestiales vuelve a deleitarnos con una historia de amor, peligro y asesinatos en la China de los años veinte. En los años veinte, dos graduadas de Oxford regresan a su tierra natal, China, al borde de una guerra civil. Catherine Cabot, hija de Helen Frances -la protagonista de El Palacio de los Placeres Celestiales-, quiere descubrir si Henry Manners es realmente su padre. Mientras tanto, su amiga, Yu Fu-kuei, es una revolucionaria y espía comunista que tiene muy claro cuál es su misión: sacrificar a cualquiera en aras de la causa bolchevique, incluso si ese alguien ha de ser ella misma.