Lorsque Jean sort de prison, il est hébergé par une veuve de quarante-cinq ans dont il devient lamant. Ancienne servante, elle avait épousé le fils de ses patrons. Elle doit maintenant se défendre contre lavidité de ses belles-sœurs et de sa nièce. La veuve Couderc sattache à Jean avec une jalousie morbide, mais lui ne rêve que dun bonheur paisible. Cette histoire simple a la grandeur dune tragédie dont les héros sont appelés secrètement à être les artisans de leur propre malheur.