Los 40 relatos recogidos en este libro representan una brillante muestra del talento narrativo de Donald Barthelme, uno de los autores que mayor influencia ejerció, junto con John Barth, William Gass y Robert Coover, en la rica escuela metaliteraria aparecida en Estados Unidos en las décadas de los sesenta y setenta. El autor expone comportamientos estereotipados o absurdos, que analiza y desmenuza con una mirada a la vez acerba y compasiva, impregnada de ironía y humor. Así, el personaje central de El genio es admirado y celebrado por todos por su excepcional inteligencia, pero en privado es un eccéntrico misántropo. Conversaciones con Goethe es una parodia de los célebres diálogos con Eckermann, en la que el gran escritor alemán aparece como el sesudo elaborador de aforismos del tipo “La música es la tapioca congelada en la nevera de la historia” y “El arte es el interés del cuatro por ciento sobre el bono municipal de la vida”. En Afecto, una pareja se deshace en un desfile de situaciones y relaciones intercambiables. El pintor Paul Klee –en El soldado Paul Klee, del Cuerpo de Ingenieros, extravía un avión entre Milbertshofen y Cambrai, en marzo de 1916– se convierte sorprendentemente en el involuntario protagonista de la desaparición de un avión militar en plena guerra.